O maestro e violinista holandês Bernard Johan Herman Haitink nasceu em Amsterdã, filho de Willem Haitink e Anna Haitink. O seu interesse pela música foi estimulado pela primeira vez quando, ainda criança, foi levado a assistir a um concerto da Orquestra Concertgebouw de Amsterdã, dirigida por Willem Mengelberg. Aos nove anos, começou a ter aulas de violino, que continuou no Conservatório de Amsterdã, onde também estudou regência com Felix Hupka. 

Bernard Haitink ingressou na Orquestra Sinfônica da Rádio Holandesa como violinista, mas em 1954 e 1955 frequentou os cursos anuais para regentes organizados pela União da Rádio Holandesa, onde estudou com Ferdinand Leitner. Esta experiência levou diretamente à sua nomeação, em 1955, como segundo maestro do Sindicato, partilhando a responsabilidade por quatro orquestras de rádio. Haitink atraiu a atenção pela primeira vez quando, em 7 de novembro de 1956, substituiu Carlo Maria Giulini em uma apresentação do Requiem de Cherubini com a Orquestra Concertgebouw de Amsterdã e, como resultado, foi convidado para ser maestro convidado em alguns dos concertos regulares da orquestra.

Tendo se tornado maestro principal da Orquestra Filarmônica da Rádio Holandesa no ano seguinte (1957), estreou nos Estados Unidos em 1958, com a Orquestra Filarmônica de Los Angeles, e apareceu pela primeira vez na Grã-Bretanha, em 1959, numa digressão com a Orquestra Concertgebouw de Amsterdã, com quem fez sua primeira gravação no mesmo ano.

Após a morte inesperada do maestro chefe Eduard van Beinum, também em 1959, Bernard Haitink foi nomeado primeiro maestro da Orquestra Concertgebouw de Amsterdã, em 1 de setembro de 1959. Haitink e Eugen Jochum foram nomeados maestros chefes da orquestra, em 1961. Esse arranjo durou até 1963, quando Haitink assumiu total responsabilidade pela orquestra. Haitink fez muitas gravações para o selo Philips e, mais tarde, para Decca e EMI Classics, e fez amplas turnês com a orquestra.

No início da década de 1980, Haitink ameaçou renunciar à Concertgebouw em protesto contra as ameaças de reduções ao seu subsídio por parte do governo holandês, o que poderia potencialmente ter levado à demissão de 23 músicos da orquestra. A situação financeira acabou sendo resolvida, e Haitink permaneceu como maestro titular até 1988. Bernard Haitink declarou formalmente, em um artigo de 2004, que não iria mais dirigir ópera, mas abriu exceções em 2007, dirigindo três apresentações de Parsifal, em Zurique, em março e abril, e cinco de Pelléas et Mélisande em Paris (Théâtre des Champs-Élysées), em junho.

Ele afirmou, em 2004, que não planejava reger novamente na Royal Opera, Covent Garden. No entanto, um anúncio de abril de 2007 afirmou que Haitink retornaria à Royal Opera em dezembro de 2007, com a mesma produção de Parsifal em Zurique, e cumpriu. Ele também continuou suas longas associações com a Wiener Philharmoniker e a Bayerischer Rundfunk Symphonieorchester.

Haitink é membro honorário da Filarmônica de Berlim. O exterior reservado de Bernard Haitink engana quando se trata de fazer música. Em obras com as quais se identifica profundamente, como as sinfonias de Gustav Mahler, ele é capaz de realizar performances de grande poder e paixão; e ele é, sem dúvida, um dos melhores maestros das sinfonias de Bruckner, possuindo domínio completo da sua arquitetura musical individual.

Entre as muitas homenagens que Bernard Haitink recebeu durante sua longa carreira, estão: Cavaleiro Comandante Honorário da Ordem do Império Britânico (KBE) (Reino Unido, 1977); o Prêmio Erasmus, na Holanda, em 1991; Medalha Honorária para Artes e Ciências da Ordem da Casa de Orange-Nassau, que lhe foi conferida em 2000, pela Rainha dos Países Baixos, por suas realizações nas artes. Em 2002, foi nomeado Companheiro de Honra (CH) por Sua Majestade, a Rainha da Inglaterra; Prémio Vereniging van Schouwburg en Concertgebouw (Holanda, 2007). A Musical América nomeou Haitink como Músico do Ano de 2007; e ainda o Grammy de 2008.

Bernard Haitink era uma figura tão onipresente na vida musical europeia e americana que era fácil considerá-lo um dado adquirido. Como demonstra o seu extenso repertório gravado, ele esteve na linha direta dos grandes maestros europeus de gerações anteriores, como Richter, Nikisch, Felix Weingartner e Willem Mengelberg.

Bernard Haitink teve cinco filhos do primeiro casamento com Marjolein Snider. O casamento deles terminou no final dos anos 1970, e ele teve mais dois casamentos, comparativamente de curta duração, nas décadas de 1980 e 1990: primeiro, com uma violoncelista, e depois, com uma violinista do Concertgebouw. Ele se casou com sua quarta esposa, Patricia (nascida Bloomfield), advogada e ex-violista da Royal Opera House, Covent Garden, em 1994. Eles moravam no oeste de Londres. Em 2019, Barenreiter publicou o livro “Dirigieren ist ein Ratsel” (“Reger é um Mistério”), uma colaboração entre Haitink e os jornalistas Peter Hagmann e Erich Singer, que inclui reflexões pessoais de Haitink sobre sua vida e carreira. Ele morreu em 21 de outubro de 2021, aos 92 anos, na sua casa em Londres.