O maestro e violinista holandês, Bernard Johan Herman Haitink, nasceu em Amsterdã, filho de Willem Haitink e Anna Haitink. Seu interesse pela música foi estimulado pela primeira vez quando, ainda criança, foi levado para ouvir um concerto dado pela Concertgebouw Orchestra Amsterdam sob a regência de Willem Mengelberg. Aos 9 anos, começou a ter aulas de violino, que continuou no Conservatório de Amsterdã, onde também estudou regência com Felix Hupka.

Bernard se juntou à Netherlands Radio Symphony Orchestra como violinista, mas em 1954 e 1955 frequentou os cursos anuais para maestros organizados pela Netherlands Radio Union, onde estudou com Ferdinand Leitner. Essa experiência levou diretamente à sua nomeação em 1955 como segundo maestro da Union.

Compartilhando a responsabilidade por quatro orquestras de rádio, Haitink atraiu a atenção pela primeira vez quando, em 7 de novembro de 1956, substituiu Carlo Maria Giulini em uma apresentação do Réquiem de Cherubini com a Concertgebouw Orchestra Amsterdam. Como resultado disso, foi convidado para ser maestro convidado em alguns dos concertos regulares da orquestra. Tendo se tornado Maestro Principal da Netherlands Radio Philharmonic Orchestra no ano seguinte (1957), ele fez sua estreia americana em 1958, com a Los Angeles Philharmonic Orchestra , e apareceu pela primeira vez na Grã-Bretanha em 1959, em uma turnê com a Concertgebouw Orchestra Amsterdam , com quem fez sua primeira gravação durante o mesmo ano. Após a morte inesperada do Maestro Chefe da Concertgebouw Orchestra Amsterdam , Eduard van Beinum , também em 1959, Bernard Haitink foi nomeado Primeiro Maestro da Concertgebouw Orchestra Amsterdam em 1º de setembro de 1959. Haitink e Eugen Jochum foram nomeados Maestros Chefes conjuntos da orquestra em 1961. Esse arranjo durou até 1963, quando Haitink assumiu total responsabilidade pela orquestra. Haitink fez muitas gravações para o selo Philips, e mais tarde Decca e EMI Classics.

No início dos anos 1980, ameaçou renunciar ao seu posto na Concertgebouw Orchestra Amsterdam em protesto contra as reduções ameaçadas em seu subsídio do governo holandês, o que poderia potencialmente ter levado à demissão de 23 músicos. A situação financeira acabou se estabilizando e Haitink permaneceu como maestro titular até 1988.

Em 1999, ele foi nomeado maestro honorário da Royal Concertgebouw Orchestra — a primeira vez que tal título foi concedido na história da orquestra. Fora da Holanda, Bernard Haitink tornou-se, em 1963, maestro convidado da Orquestra Filarmônica de Londres ; nomeado Maestro Chefe da mesma orquestra em 1967 onde, entre 1970 e 1979, foi também Diretor Artístico. Embora tenha sofrido terrivelmente durante os traumas do fechamento e reconstrução da Royal Opera House entre 1997 e 1999, sem dúvida foi sua posição de princípios que impediu que a orquestra do Covent Garden fosse dissolvida durante esse período.

Enquanto estava no comando da Royal Opera, antes e depois do fechamento, Haitink conduziu relatos memoráveis dos principais elementos do repertório operístico tradicional. Ele também tirou a orquestra da casa de ópera e a liderou em vários concertos sinfônicos notáveis. Em abril de 2006, após um aclamado compromisso de duas semanas com a Chicago Symphony Orchestra , foi nomeado para o recém-criado cargo de Maestro Principal, efetivo a partir da temporada 2006-2007. A duração do contrato era de quatro anos. Recusou uma oferta da Chicago Symphony Orchestra para ser diretor musical, citando sua idade. Declarou que "todo maestro, inclusive eu, tem uma data de validade".

O jeito reservado de Bernard Haitink era enganoso quando se tratava de fazer música: em obras com as quais ele se identificava profundamente, como as sinfonias de Gustav Mahler, era capaz de entregar performances de grande poder e paixão; e ele era, sem dúvida, um dos melhores maestros das sinfonias de Bruckner, possuindo comando completo de sua arquitetura musical individual. Entre as muitas honrarias que Bernard Haitink recebeu durante sua longa carreira estão: Cavaleiro Comandante Honorário da Ordem do Império Britânico (KBE) (Reino Unido, 1977); o Prêmio Erasmus na Holanda em 1991; Medalha Honorária de Artes e Ciências da Ordem da Casa de Orange-Nassau, conferida a ele em 2000 pela Rainha dos Países Baixos; em 2002 foi nomeado Companheiro de Honra (CH) por Sua Majestade a Rainha da Inglaterra; Prêmio Vereniging van Schouwburg (Países Baixos, 2007) e Prêmio Grammy (EUA, 2008).

Bernard Haitink teve cinco filhos de seu primeiro casamento com Marjolein Snijder. O casamento deles terminou no final da década de 1970 e ele teve mais dois casamentos, comparativamente de curta duração, nas décadas de 1980 e 1990. Primeiro com uma violoncelista e depois com uma violinista do Concertgebouw. Ele se casou com sua quarta esposa, Patricia, uma advogada e ex-violista da Orquestra da Royal Opera House , Covent Garden, em 1994. Eles moravam no oeste de Londres. Em 2019, Bärenreiter publicou o livro Dirigieren ist ein Rätsel (Regência é um Mistério), uma colaboração entre Haitink e os jornalistas Peter Hagmann e Erich Singer que inclui reflexões pessoais de Haitink sobre sua vida e carreira. Morreu em 21 de outubro de 2021, aos 92 anos, em sua casa em Londres.