O maestro George Szell que, em seu reinado de vinte e quatro anos como diretor musical, transformou a Orquestra de Cleveland no que muitos críticos consideraram o instrumento fônico mais afiado do mundo, nunca cortejou a popularidade. Particularmente entre os músicos que ele enfrentou como maestro convidado, sua reputação era a de um valentão feroz, um pedante assustadoramente inteligente e um martinete.

Mas um músico de Cleveland, o clarinetista principal Robert Marcellus, colocou o homem e músico em uma perspectiva mais clara: “Todo mundo sabe que Szell é um autoritário assustador da velha escola, mas também sabe que ele é um artista de habilidade incrível.” Mesmo depois dos setenta anos, George Szell (pronuncia-se Sell) desempenhava o papel do tirano do pódio. Com mais de 1,80 m de altura, ereto e musculoso, sua cabeça calva cercada por uma auréola de cabelos brancos, o maestro nascido em Buda, exalava o ar imperioso de um comandante de submarino nazista em um antigo filme de guerra (Na verdade, ele era um feroz antinazista e um refugiado em tempos de guerra).

Como Brahms, ele acreditava que “uma sinfonia não é brincadeira”. Os vários sons a serem misturados ao tom orquestral eram pesados como em uma balança de boticário. Seu ideal, ele disse uma vez, era se tornar tanto uma parte da partitura que o intelecto e a emoção se fundiriam. O verdadeiro maestro, ele acreditava, deve “pensar com o coração e sentir com o cérebro”. Por trás de óculos grossos, o olho um tanto esbugalhado de Szell observava seus músicos tão de perto que eles se referiam a ele como "Ciclope".

Em sua primeira temporada como líder da Orquestra de Cleveland em 1946, ele dispensou 12 dos 94 músicos. Seus ensaios, seguindo a tradição de Toscanini, eram lendários — tensos e às vezes aguçados pelo que Martin Mayer descreveu em um artigo da New York Times Magazine como "um comando imaginativo do inglês obsceno". A nata da orquestra, era chamada pelo nome; outros respondiam a títulos como Sr. Fagote ou Sr. Triângulo. Alguns dos soldados rasos se irritavam com isso. Com esta batuta afiada, ele fez padrões incisivos que seus músicos podiam ler instantaneamente, sem ter que se perguntar em que ponto preciso no tempo forte, por exemplo, ele queria que a música começasse.

Algumas de suas técnicas de batuta eram idiossincráticas, mas extremamente sugestivas e eficazes: para um tipo particular de clímax, ele se lançava para a frente a partir do quadril com a vara afiada, como um espadachim. Um verdadeiro artista ! Sua sagacidade também era afiada. Questionado sobre por que ele não conduzia programas inteiramente dedicados à música contemporânea, Szell explicou: "Não acredito na vala comum de um concerto temporário totalmente contemporâneo".

Quando o Philharmonic Hall, um desastre acústico em sua inauguração, recebeu sua primeira remodelação em 1963, a opinião do maestro sobre a mudança foi solicitada: “Deixe-me fazer uma pequena comparação”, ele disse. Imagine uma mulher, manca, corcunda, vesga e com duas verrugas. Eles removeram as verrugas.” Seu humor podia ser cruel. Algumas pessoas reclamaram. Quando lhe disseram que um de seus violinistas havia sofrido uma queda feia de um lance de escadas, a pergunta do maestro foi: "Ele quebrou o violino?".

George Szell nasceu em Budapeste em 7 de junho de 1897. Seu pai, um empresário e advogado húngaro, descobriu, quando o menino tinha sete anos que ele conseguia escrever melodias depois de ouvi-las apenas uma vez, e o incentivou a fazer treinamento musical. Mesmo antes disso, aos 4 anos, George demonstrou aptidão para o trabalho de sua vida, supervisionando a execução de piano de sua mãe e corrigindo notas erradas batendo em seu pulso. O impulso pedagógico, muitas vezes pressionado ao ponto do pedantismo, permaneceu com ele e se tornou parte da lenda de Szell. Nos ensaios, Szell sentava-se ao piano e mostrava a um solista famoso como a peça deveria ser tocada. Um pianista virtuoso antes de começar a reger, o Sr. Szell manteve sua técnica de teclado ao longo de sua carreira. A carreira americana de George Szell começou com participações especiais em 1930 e 1931 com a Sinfônica de St. Louis.

Em 1939, enquanto voltava para a Europa de uma turnê australiana, ele se viu abandonado em Nova York pela eclosão da Segunda Guerra Mundial. Ele fez sua estreia em Nova York em 1º de março de 1941, como maestro convidado da NBC Symphony de Toscanini, e compromissos se seguiram com orquestras em Boston, Nova York, Filadélfia, Chicago, Los Angeles, Detroit e Cleveland. Após sua estreia com a Filarmônica de Nova York em 1944, ele retornou regularmente como convidado. Durante os anos de guerra, de 1942 a 1946, ele serviu como maestro regular da Ópera Metropolitana. Quando assumiu o cargo na Orquestra de Cleveland em 1946 (ele se tornou cidadão dos Estados Unidos no mesmo ano), acreditava-se que a esperança de George Szell era seguir o caminho de Artur Rodzinski, que havia saído do pódio de Cleveland para assumir o comando da orquestra harmônica da Filarmônica de Nova York. Mas Cleveland acabou sendo feito para Szell, e ele para Cleveland.

Em 1955, ele comprou uma luxuosa casa suburbana em Shaker Heights, não muito longe do Severance Hall, uma estrutura neoclássica no East Side de Cleveland, da qual o maestro gostou tanto que encorajou os curadores da orquestra a remodelá-la acusticamente, ao custo de US$ 1 milhão em 1960. Ele abandonou seu título de maestro convidado permanente do Concertgebouw de Amsterdã em 1959 e se estabeleceu para refazer a Orquestra de Cleveland em um conjunto musical mais próximo do desejo de seu coração. “Cleveland é meu lar”, ele anunciou. 

*Mestre e Doutorando em Cognição e Linguagem pela UENF, regente de corais e de orquestras sinfônicas há 25 anos.