No final do século XIX, Wagner inspirou vários seguidores na França. A cada ano, este país fornecia o grupo mais importante de peregrinos estrangeiros ao Festival de Bayreuth. Na lista de 1896, por exemplo, encontramos, ao lado de Alfred Cortot e seu amigo Edouard Risler, o nome do maestro Henri Rabaud, Prix de Rome, Paris. Quanto a Vincent d'Indy, alguns anos antes, a descoberta da tetralogia do Anel na montanha sagrada e, em geral, o contato com o mundo do romantismo alemão tiveram uma influência importante em Rabaud. Isso foi expresso em 1897, com a “Procissão Noturna, Opus 6”. Este poema Sinfônico após Lenau, dedicado a Edouard Colonne, é uma das melhores obras orquestrais do compositor. Foi inspirado em um episódio do Fausto de Lenau, na tradução de V. Descreux. Fausto, tomado por um triste desespero, vagueia pela floresta. A noite é densa, mas o sopro conturbado da primavera passa docemente pela floresta, dando calor e vida. A tristeza do herói, insensível aos sentimentos maravilhosos das vozes da primavera, é expressa em um primeiro episódio em Fá menor, Andante tranquillo, que inicia o pianíssimo com um solo de trompa francesa, depois um clarinete, sobre o suave roll do baixo tambor, tocado com tímpanos e violinos abafados.

Que claridade é essa que ilumina a floresta ali, tornando roxa a folhagem e o céu com suas chamas? De onde vêm os sons suaves de melodias sagradas que parecem feitas para consolar todas as tristezas terrenas? … Fausto para o cavalo… Aproxima-se uma procissão solene… É a Festa de São João. No decorrer de um segundo episódio em dó maior, onde os instrumentos de sopro desempenham um papel fundamental, sustentados apenas por violoncelos e contrabaixos, o compositor sugere, antes de tudo, a aproximação da procissão por um crescendo muito gradual que culmina em um forte, depois seu afastamento na distância com um diminuendo também muito gradual, enquanto o som finalmente se extingue. Na terceira seção da obra, Molto più lento, a tonalidade inicial de Fá menor reaparece: Fausto permanece sozinho, parado na escuridão. Ele agarra seu fiel cavalo e, escondendo o rosto na crina do animal, chora lágrimas ardentes, as mais amargas que já derramou... Mais uma vez, o compositor faz uso pleno de seu comando de orquestração com um senso de cor e uma sutileza que obriga a admiração.

Em 1873, ainda sofrendo com o choque da derrota da Alemanha e da Comuna, a França começou aos poucos a se recuperar. O Império deu lugar a uma República que não deixava de ter seus paradoxos. Em 24 de maio, a Assembleia agradeceu a Thiers e elegeu o marechal MacMahon, cujas simpatias monarquistas eram bem conhecidas, como chefe de estado. A vida intelectual e artística também não vivia mais sob a sombra traumática de Sedan. No campo da música acabava de ocorrer uma iniciativa notável na fundação de artistas como Camille Saint-Saens, César Franck e Romain Bussine, da Société Nationale de Musique, criada a 17 de novembro de 1871. Sob o lema “Ars Gallica”, este último ajudou muito o crescimento da idade de ouro que então se abriu para a música francesa. Foi neste período de transição que Henri Rabaud nasceu em Paris, a 10 de novembro. É difícil imaginar um ambiente mais adequado ao desenvolvimento dos dons musicais da criança. Ele era neto do flautista Louis Doris, sobrinho-neto da soprano Dorus-Gras, criador de muitos papéis nas óperas de Meyerbeer e Halévy, e filho de um conhecido violoncelista, membro da Société des Concerts, Hippolyte Rabaud. Sua mãe havia sido escolhida por Gounod para o papel de Marguerite na primeira apresentação de sua ópera “Fausto”, em 19 de março de 1859.

Desde os primeiros anos, Henri Rabaud se viu em um mundo musical dominado pelos grandes compositores clássicos. Frequentemente, em casa, amigos se juntavam a seu pai para tocar os trios e quartetos de Mozart, Haydn ou Beethoven. Quando criança, estudou essas obras e, por seus próprios esforços, adquiriu uma base muito sólida na teoria da música. Apego aos antigos mestres, independência de espírito e uma grande desconfiança do modernismo sempre marcaram sua obra. O seu estudo no Conservatório foi pura formalidade, pois os seus professores Massenet, Taudou e Gédalge pouco deram a um jovem já munido de uma sólida base técnica, coroada com a atribuição do Prix de Rome em 1894. Aos 21 anos, Henri Rabaud descobriu a Itália, Verdi e Puccini, mas foi Virgílio quem inspirou sua primeira obra orquestral, “Eglogue”. Além das belas páginas de escrita orquestral, a crescente reputação de Henry Rabaud, no início do século XX, dependia, em grande parte, de sua atividade como compositor de teatro. Em 1904, completa a sua primeira obra dramática, “La Fille de Roland” (“A Filha de Roland”), com um libreto de Ferrari baseado na obra de H. de Bornier, aclamado pelos amantes da música. Seu grande sucesso operístico, entretanto, veio em 1914, com “Mârouf, Savetier du Caire” (“Mârouf, Sapateiro do Cairo”). Esta obra em cinco atos, com libreto de Lucien Népoty inspirado nas “Mil e Uma Noites”, recebeu uma recepção entusiástica quando foi apresentada pela primeira vez na Opéra Comique sob a direção de Ruhiman.

Em 1917, Rabaud embarcou em uma nova colaboração com Lucien Népoty, agora para o palco dramático. Este último fez uma adaptação de “O Mercador de Veneza”, de Shakespeare, e sugeriu que Rabaud escrevesse as entradas musicais. O compositor aceitou, mas, ao invés de escrever uma partitura completamente nova, adaptou para a música de orquestra dos virginalistas ingleses do século XVI, William Byrd, Giles Farnaby, e compositores anônimos do período. Realizadas com grande refinamento e inteligência, no uso de cores instrumentais, essas transcrições foram posteriormente reagrupadas em Suite Anglaises. Membro do Institut desde 1910, Rabaud sucedeu Fauré como diretor do Conservatório em 1920. Nessa época, seu nome era conhecido do outro lado do Atlântico, onde havia regido a Orquestra Sinfônica de Boston dois anos antes. Em 1928, a Opéra de Paris encenou Mârauf novamente e, provavelmente estimulado por esse sucesso público, Rabaud voltou sua atenção para uma obra mais leve, “Rolande et le Mauvais Garçon” (“Rolande e o garoto mau”), concluída em 1933 e encenada no Palais Garnier em 1937.

Após uma turnê pela América do Sul como maestro no ano seguinte, Henri Rabaud voltou à França. Durante a Segunda Guerra Mundial, tornou-se membro do Conselho Executivo do Comité Professional de L'Art Musical, fundado em 1943 por Alfred Cortot, com Germaine Lubin, Jacques Thibaud e Marguerite Long, ocupando o lugar de Albert Wolft como diretor da Orquestra Pasdeloup. Morreu em 11 de setembro de 1949, com a idade de 76 anos, enquanto ainda trabalhava em sua última ópera, “Le Jeu de l'Amour et du Fortune” (“O Jogo do amor e da Fortuna”). Podemos deixar René Dumesnil, um observador atento da vida musical francesa, ter a última palavra: “tudo é escolha e muito judicioso, com Henri Rabaud, e ninguém foi mais severo consigo mesmo do que este compositor, cujo poder de invenção parece tão espontâneo, expressando-se com grande facilidade”.