O quarto de, pelo menos, dez filhos, o grande maestro Hamilton Herbert Harty nasceu em Hillsborough in Co. Down, na Irlanda, em 4 de dezembro de 1879. Ele nasceu em uma família de músicos e, desde o início, viveu em um ambiente no qual estava imerso na música. A mãe tocava violino e chefiava o quarteto da família; uma das irmãs tocava segundo violino; a viola era tocada por ele; e o violoncelo, pelo pai. Seu pai era organista profissional e mestre de coro na Igreja Episcopal de Hillsborough; ele havia se mudado para lá com sua família de Dublin um ano antes de Hamilton nascer. Era um músico versátil que possuía uma grande coleção de livros e partituras musicais. Autodidata e desconfiado do ensino acadêmico, ele foi a maior influência individual sobre o filho.

Hamilton Harty foi, em grande parte, autodidata. Harty nasceu em uma época em que seu país era indiviso e parte da Grã-Bretanha, por meio do Ato de União de 1801. Ele era muito reticente sobre quaisquer opiniões políticas que pudesse ter. Na prática, ele aceitou a União e, em sua entrevista de 1920, silenciou cuidadosamente sobre os problemas contemporâneos na Irlanda que levaram à criação do Estado Livre Irlandês em 1922. Sobre o tema da música na Irlanda, ele criticou os recursos limitados disponíveis no país e a falta de esforço e ambição dos jovens estudantes irlandeses de música. Mas permaneceu profundamente ligado ao seu país e às suas raízes irlandesas. Isso significava em parte Ulster, onde passou seus primeiros anos, e em parte Dublin, onde foi se estabelecer em 1896 e conheceu o italiano Michele Esposito, professor de piano na Royal Irish Academy of Music.

Esposito se tornou um amigo e mentor de longa data (dedicou várias composições a ele), e a segunda maior influência musical em sua vida. Posteriormente, Harty fez visitas frequentes de retorno à Irlanda, tanto a Dublin quanto a Ulster, e sua própria música está repleta de associações irlandesas, como manifestado nos títulos de várias de suas obras, mas também por muitas de suas outras composições sem título. Alegadamente, era a ambição de Harty encerrar sua carreira na Irlanda e ajudar a desenvolver a música em seu país natal. A conquista de Harty foi, no entanto, considerável, levando-se em conta as desvantagens que ele enfrentou no início. Seus anos de formação aconteceram em sua Irlanda natal, um país que, segundo ele mesmo, possuía na época apenas recursos musicais limitados — não tinha uma orquestra sinfônica adequada — e, portanto, oferecia escopo insuficiente para seus talentos musicais. Ele foi, em grande parte, autodidata e não teve o benefício do treinamento e das qualificações adquiridas em uma instituição musical ou acadêmica. Suas esperanças de uma carreira como pianista concertista foram frustradas por seu físico: seus polegares foram considerados curtos demais. Ele veio de uma formação relativamente modesta e, inicialmente, carecia de conexões influentes no mundo musical da Grã-Bretanha continental. No entanto, apesar de todas essas limitações, e por meio de trabalho árduo e de seus próprios talentos musicais excepcionais, ele alcançou, na Grã-Bretanha e no resto do mundo, uma posição de reconhecida eminência.

Ele era um músico versado em vários campos diferentes: primeiro como um acompanhante que elevou a arte a um nível novo e insuspeitado, depois como um compositor cujas melhores obras alcançaram reconhecimento e popularidade, pelo menos em sua vida, e finalmente como um dos melhores maestros de sua época, com um amplo repertório que vai desde os clássicos à música contemporânea, e famoso, notavelmente, como um dedicado campeão da música de Berlioz. Durante o século XIX, outros músicos nascidos na Irlanda mudaram-se para o continente da Grã-Bretanha em busca de oportunidades que não encontravam em casa: entre eles, Michael Balfe (1808-1870) e Vincent Wallace (1814-1865), ambos conhecidos de Berlioz em Londres; mais tarde, Charles Stanford (1852-1924), que por muitos anos ocupou a cadeira de composição no Royal College of Music de Londres. No início de 1901, Harty seguiu seu exemplo e mudou-se para Londres. Ele rapidamente se estabeleceu como um acompanhador de habilidade excepcional, e logo foi requisitado em todos os lugares por parte dos melhores cantores e instrumentistas da época. Eles foram unânimes em seus elogios por sua musicalidade, toque sensível e talentos raros: estes incluíam a habilidade de ler qualquer música e transpor à vista, uma memória excepcional e um talento estranho para antecipar as intenções de cantores e músicos. Ele era, como o crítico do “The Musical Times” escreveu em 1920, “o príncipe dos acompanhadores”, aquele que elevou a arte a novos patamares.

Ele era, de fato, mais um colaborador em uma parceria musical de iguais do que apenas um acompanhante subordinado, parecido, nesse ponto com Tom Jobim. Seu sucesso neste campo enriqueceu sua experiência musical geral e proporcionou uma preparação essencial para sua futura carreira como regente. Também o colocou em contato com numerosos cantores e instrumentistas, entre eles a distinta soprano Agnes Nicholls (1877-1959), com quem se casou em 1904. Eles se apresentaram com frequência durante muitos anos, e ele escreveu muitas canções para ela. Mas, a longo prazo, o casamento não foi feliz: eles não tiveram filhos e, por fim, viveram vidas separadas, embora nunca tenham se divorciado.

Nesse ínterim, a saúde de Harty começou a mostrar sinais de tensão como resultado de sua agenda pesada e viagens frequentes. O ano de 1936 foi o último em que pôde fazer viagens ao exterior. No outono, foi diagnosticado com um tumor cerebral. Uma operação levou à perda de visão em seu olho direito, e, durante todo o ano de 1937 e a maior parte de 1938, ele foi incapaz de conduzir. Usou o período intermediário para retomar a composição, e, em março e abril de 1939, foi capaz de conduzir apresentações de suas novas obras, o poema de tom “The Children of Lir” e “Five Irish Poems”. Mas a eclosão da guerra com a Alemanha (três de setembro de 1939) restringiu as atividades musicais no país. Em setembro de 1940, a casa de Harty em Londres foi bombardeada, e, agora com a saúde debilitada, ele teve que se mudar para Hove em Sussex, onde morreu em 19 de fevereiro de 1941.

Muitos anos depois, em 1975, os papéis de Harty foram doados à Queen's University Belfast por sua secretária pessoal, Olive Baguley. Ela havia sido secretária do Hallé durante seu período como regente, mas mudou-se para seu serviço pessoal em 1933, quando ele se demitiu da orquestra. A doação de seus papéis à Universidade de Belfast foi um gesto apropriado, tendo em vista sua longa associação com o Ulster, que a universidade reconheceu ao conferir um título honorário a ele em julho de 1933. Um inventário de seus papéis está disponível on-line no site da universidade.