Nenhuma recepção de herói acompanhou a chegada de Leopold Stokowski, um dos maiores regentes de orquestra que se tem notícia, quando ele foi, pela primeira vez, a Nova York no verão de 1905. O músico alto e bonito, nascido na Inglaterra, era quase desconhecido na América. Mas, com apenas 23 anos de idade, ele estava ansioso para deixar sua marca.

Um século atrás, a riqueza da América e as oportunidades musicais crescentes tornaram a nação um ímã para os maestros europeus. Alguns desses homens — como Gustav Mahler, Arturo Toscanini e Serge Koussevitzky — já haviam alcançado a fama em sua terra natal e foram saudados nos Estados Unidos como celebridades musicais. A reputação de Stokowski como um dos principais músicos de igreja de Londres o ajudou a garantir uma posição de destaque em Nova York — como organista na Igreja Episcopal de São Bartolomeu. Ele ainda não era maestro, mas isso logo mudaria e, com isso, a música na América. Stokowski fez conexões valiosas em Nova York. Ele desceu do seu órgão para encantar as senhoras da alta sociedade. Logo ele se envolveu romanticamente com a jovem pianista Olga Samaroff, nascida Lucie Hickenlooper. Seu trabalho também lhe permitiu passar os verões na Europa, onde aprendeu a reger, observando atentamente os maestros.

Stokowski estava em Paris, em 1908, quando Samaroff lhe escreveu com a notícia de que o cargo de regente da Orquestra Sinfônica de Cincinnati estava aberto e o incentivou a se candidatar. Stokowski aceitou o desafio. A experiência de regência de Stokowski até então se limitava aos oratórios da igreja. Mas, quando o maestro de uma orquestra de Paris adoeceu, Samaroff mexeu os pauzinhos para que seu namorado entrasse em cena. Cerca de uma semana depois, um amigo violinista pediu a Stokowski para reger um concerto em Londres. Essa experiência insubstancial como regente de orquestra foi, no entanto, suficiente para convencer o conselho de diretores em Cincinnati de que ele era o verdadeiro, e eles lhe ofereceram um contrato. Ele introduziu o arco livre nas cordas (em vez de movimentos uníssonos para cima e para baixo) para criar o distinto “som da Filadélfia”. Seus grandes arranjos orquestrais de obras de órgão de JS Bach apareceram em programas, dando origem a um novo verbo: “Stokowski-ize”.

Os instintos de showman de Stokowski o levaram a olhar além das paredes da Academia de Música da Filadélfia em busca de novas maneiras de divulgar sua arte. Ele amava a câmera, e a câmera o amava. Ele apareceu como um ator regente nos filmes de Hollywood “The Big Broadcast”, de 1937, e “One Hundred Men and a Girl”. E em 1936, um encontro casual com Walt Disney levou à criação de “Fantasia”, lançado quatro anos depois. Para o filme de animação, Stokowski conduziu uma mistura eclética de peças — variando do seu próprio arranjo da Tocata e Fuga em Ré menor de Bach à Rita da Primavera de Stravinsky —, tudo isso depois de apertar a mão de Mickey Mouse.

Os anos também afetaram sua vida pessoal: ele e Samaroff se divorciaram em 1923, e seu segundo casamento, com Evangeline Brewster Johnson (da família farmacêutica Johnson & Johnson), terminou em 1938, depois que Stokowski teve um caso com a atriz Greta Garbo. O rompimento com Houston ocorreu por causa de um incidente racial. Stokowski contratou três coros da área de Houston para executar o enorme Gurrelieder de Arnold Schoenberg — incluindo um coro afro-americano da Texas Southern University. Os coros brancos se recusaram a dividir o palco com cantores negros, e os diretores da orquestra apoiaram sua posição. Stokowski disse que não poderia trabalhar em “um ambiente tão cheio de preconceitos” e deixou a cidade. A essa altura, Stokowski estava com quase 80 anos e poderia simplesmente ter se aposentado. Em vez disso, ele se lançou em outro desafio: estabelecer uma nova orquestra na cidade de Nova York.

A mudança da Filarmônica para o recém-construído Lincoln Center significou que não havia mais uma orquestra residente no Carnegie Hall. Pisando ousadamente nesse vácuo, ele criou a American Symphony Orchestra (ASO). Encantado por finalmente ter uma orquestra de primeira linha baseada em Nova York para chamar de sua, Stokowski devotou quase todas as suas energias à ASO. Ele não cobrava honorários por seus serviços e até pagava do próprio bolso as dívidas do conjunto. Insistiu que os preços dos ingressos deveriam ser mantidos baixos e incentivou os jovens a comparecerem aos concertos. E não se esquivou do repertório difícil: em 1965, comandou a estreia mundial da complexa “Sinfonia nº 4” de Charles Ives.

Por fim, Stokowski “chegou” como o homem mais velho da América no pódio. Ele gentilmente aceitou ofertas para reger a Orquestra da Filadélfia e liderou a Boston Symphony em uma turnê de 10 shows. Seu 90º ano — também o 10º aniversário da American Symphony Orchestra — foi marcado por comemorações especiais em Nova York. Ele foi nomeado membro honorário da Academia de Artes e Letras, e a RCA e a Decca lançaram LPs comemorativos. Então, no auge da sua fama, ele anunciou que estava indo para casa.

Stokowski sempre foi controverso. Ele pode ser teimoso e inflexível. Era um homem “auto inventado”, falando com um sotaque estranho que não era inglês, nem polonês, nem qualquer outra coisa. Seu estilo extravagante o tornava um alvo fácil para pessoas que preferiam um tipo de regente mais sério ou ascético. No entanto, ao longo da sua longa carreira, ele foi enormemente eficaz como divulgador da música orquestral. E sua abordagem era especialmente “estrutural”. Nenhum maestro conseguiu mais por meio da sonoridade e da cor. Stokowski deixou centenas de gravações e um grande grupo — a American Symphony Orchestra - que ainda toca no Carnegie Hall. Ele admitia mulheres em suas orquestras — não apenas como um gesto simbólico, mas em números substanciais. E embora sua All (American Youth Orchestra) tenha durado pouco, Stokowski emprestou sua estatura a um ideal que, desde então, gerou milhares de orquestras juvenis.