Um saxofonista de jazz revolucionário e inovador, John William Coltrane nasceu em 23 de setembro de 1926, em Hamlet, Carolina do Norte, crescendo na vizinha High Point. Coltrane foi cercado por música quando criança. Seu pai, John R. Coltrane, trabalhava como alfaiate, mas era apaixonado pela música, tocando vários instrumentos. As primeiras influências do jovem Coltrane incluíram lendas do jazz como Count Basie e Lester Young. Na adolescência, Coltrane aprendeu saxofone alto e mostrou um talento imediato.

A vida familiar deu uma guinada trágica em 1939 com o falecimento do pai, junto com vários outros parentes. As dificuldades financeiras definiram este período para Coltrane, e eventualmente, sua mãe, Alice, e outros membros da família se mudaram para Nova Jersey, na esperança de ter uma vida melhor. John permaneceu na Carolina do Norte até se formar no ensino médio. Em 1943, ele se mudou para o norte dos Estados Unidos, especificamente para a Filadélfia, a fim de trilhar uma carreira como músico. Por um curto período, John Coltrane estudou na Escola de Música Ornstein. Mas, com o país em guerra, ele foi chamado ao serviço e se alistou na Marinha.

Durante seu serviço militar, Coltrane estava estacionado no Havaí e regularmente se apresentava, fazendo sua primeira gravação com um quarteto de companheiros marinheiros. Ao retornar à vida civil no verão de 1946, Coltrane voltou para a Filadélfia, onde estudou na Granoff School of Music e começou a se ligar a várias bandas de jazz. Uma das primeiras foi um grupo liderado por Eddie "Cleanhead" Vinson, onde Coltrane foi obrigado a mudar para o sax tenor. Mais tarde, ele se juntou à banda de Jimmy Heath, onde começou a explorar totalmente seu lado experimental. Então, no outono de 1949, ele assinou contrato com uma big band liderada pelo famoso trompetista Gillespie, permanecendo com o grupo pelo próximo ano e meio.

Coltrane começou a ganhar nome para si mesmo. Mas, durante a década de 1950, como aconteceu com outros músicos de jazz, ele começou a usar drogas, principalmente heroína. Seu talento lhe rendeu shows, mas seus vícios acabaram com eles prematuramente. Em 1954, Ellington trouxe Coltrane para substituir temporariamente Johnny Hodges. Coltrane se recuperou em meados dos anos 50, quando Davis o convidou para se juntar ao seu grupo, o Quinteto Miles Davis. Davis encorajou Coltrane a ultrapassar seus limites criativos enquanto o responsabilizava por seus hábitos com drogas. Com o grupo trabalhando sob um novo contrato de gravação com a Columbia Records, os próximos anos provaram ser frutíferos e artisticamente recompensadores, com álbuns como “The New Miles Davis Quintet” e “Round About Midnight”.

John também tocou na obra-prima seminal de Davis, Kind of Blue. Anteriormente casado com Juanita "Naima" Grubbs, Coltrane se casou com a pianista e harpista Alice McLeod (ou MacLeod, segundo algumas fontes) em meados da década de 1960. Alice Coltrane também tocaria na banda de seu marido e estabeleceria sua própria carreira de jazz única, conhecida por suas fusões estilísticas asiáticas e orientação divina. Coltrane escreveu e gravou uma quantidade considerável de material ao longo dos dois últimos anos de sua vida, nos quais seu trabalho foi descrito como vanguardista, impregnado de espiritualidade pungente para alguns e rejeitado por outros. Em 1966, ele gravou os dois últimos álbuns a serem lançados em vida — “Kulu Se Mama” e “Meditations”. O álbum “Expression” foi finalizado poucos dias antes de sua morte. Ele morreu com apenas 40 anos, de câncer no fígado, em 17 de julho de 1967, em Huntington, Long Island, Nova York, com sua segunda esposa e quatro filhos.